De íntimos amigos a rivales acérrimos. Después de nueve temporadas siendo compañeros en la piscina de Sant Sebastià de Barcelona, unas cuantas más en la selección española y amigos desde los 15 años, ahora a los 40, Fran Fernández (Tres Cantos, Madrid, 1986) y Albert Español (Barcelona, 1985) se vuelven a cruzar dirigiendo los banquillos de los equipos más rivales del waterpolo en España, el Zodiac CN Atlètic Barceloneta y el Astralpool CN Sabadell.
Cara a cara entre los entrenadores del Zodiac At. Barceloneta, Fran Fernández, y del CN Sabadell, Albert Español, rivales íntimos y amigos de la infancia
De íntimos amigos a rivales acérrimos. Después de nueve temporadas siendo compañeros en la piscina de Sant Sebastià de Barcelona, unas cuantas más en la selección española y amigos desde los 15 años, ahora a los 40, Fran Fernández (Tres Cantos, Madrid, 1986) y Albert Español (Barcelona, 1985) se vuelven a cruzar dirigiendo los banquillos de los equipos más rivales del waterpolo en España, el Zodiac CN Atlètic Barceloneta y el Astralpool CN Sabadell.
Fernández, en su segunda temporada como entrenador, buscará prolongar un año más la hegemonía insultante del club marinero (21 ligas y 14 copas consecutivas), y Español, debutante con los vallesanos, quiere guiar al Sabadell a su primer título de Liga después de 11 subcampeonatos. La Vanguardia ha reunido a los dos amigos-rivales para charlar de la Liga 2026-27 que arrancó ayer (el At. Barceloneta venció en la piscina del CN Sant Andreu, 11-21) y el waterpolo español, que vive uno de los mejores momentos de su historia.
Dos entrenadores seminovatos
Con 40 años los dos, Fernández estrena su segunda temporada en el At. Barceloneta; Español debuta en el Sabadell tras seis años en el Tenerife Echeyde
¿Cómo se ven ocho años después de dejar de ser compañeros en el agua (2018), ahora rivales en los banquillos?
Fran Fernández: Bueno, ya hemos hecho nuestros pinitos como rivales, tanto como jugadores como entrenadores el año pasado [Fran debutó el año pasado en el primer equipo del Barceloneta tras dos temporadas de asistente y de entrenador del juvenil; Albert dirigió al Tenerife Echeyde seis años]. La novedad es que este año Albert coge un coche que corre más; es uno de los nuestros, criado en el Barceloneta, y se va con nuestro máximo rival de los últimos años. Esto le pone picante al asunto.
Albert Español: Sí, fuimos rivales ya, pero este coche no tiene nada que ver. El CN Sabadell es un club muy grande, una entidad histórica en Catalunya y en España, referente del waterpolo europeo. Nada que ver con el Tenerife, que fue una familia para mí, donde pude aprender y crecer mucho, pero es un club pequeño.
El CN Sabadell ha sido el equipo que en los últimos años más ha discutido la hegemonía del Barceloneta, las últimas 4 Ligas y las 5 últimas Copas del Rey. ¿La llegada de Albert Español puede ser el empujón que le falta para romper la racha?
A.E.: Nuestro reto es ganar. ¿Es muy difícil? Claro que lo es: vosotros sois los actuales campeones de Europa y eso equivale a ser el mejor equipo del mundo. Ahora mismo lo sois. Así que es un reto muy difícil. Pero entiendo que se le puede dar la vuelta. Tú lo verás diferente…
F.F.: Nuestro trabajo es seguir en la misma línea, seguir ganando. El Sabadell es nuestro rival de los últimos años y todo pinta que lo seguiréis siendo este año. Que estés tú como nuevo entrenador es un aliciente porque para un equipo las ideas nuevas y frescas son motivadoras; los nuevos jugadores querrán dar un paso al frente y eso les hace peligrosos. Pero nosotros hemos hecho un equipo para seguir optando a todo. Es nuestra obligación seguir con la hegemonía en España y por qué no revalidarla en Europa. Intentaremos que el Sabadell siga un año más lejos de nosotros.
Albert, has tenido una trayectoria como jugador excelente, enriquecida con todas sus experiencias en el extranjero. Y eres un entrenador que ya en el Echeyde demostraste que te gusta trabajar la estrategia, que siempre te guardas algún as. He de reconocer que jamás pensé que serías entrenador.
A.E.: Ah sí, ¿por qué?
F.F.: Eras un tío muy inquieto con muchas cosas. Por tu formación académica te imaginaba dirigiendo una gran empresa. Me sorprendieron los pasos que has ido dando en esa transición de jugador a jugador-entrenador, y luego entrenador. Y lógicamente estoy contento por ti, de que estés por aquí y de que nos tengamos que enfrentar.
A.E.: Yo creo que tú y yo nos parecemos en muchas cosas. Será una rivalidad muy bonita. Para mí, tienes dos puntos que son muy importantes: el trabajo duro y bien hecho, y la competitividad. Es lo que ha hecho que el Barceloneta vuelva a ser campeón de Europa.
F.F.: Yo creo que lo hemos heredado de Santi Fernández, seguramente, ¿no? Fue el entrenador que nos cogió de pequeños y nos dio caña, nos inculcó unos valores deportivos muy buenos, siempre estábamos ahí al pie del cañón, tirando de nuestra calle, esforzándonos. Y en esto siempre hemos coincidido. El alto nivel es exigencia y eso lo tenemos. Tú lo has vivido, estoy seguro de que lo vas a transmitir en el Sabadell y el equipo se va a enriquecer, porque has conseguido hacer competitivo a un equipo como el Echeyde.
¿La rivalidad Barceloneta-Sabadell puede ser más fuerte? ¿El 10-9 de la final de la Copa Catalunya el domingo pasado, vuestro primer duelo, puede ser un indicador de la igualdad que viene?
A.E.: ¡Ojalá! Pero creo que si hay una rivalidad entre el Barceloneta y el Sabadell no depende tanto de los entrenadores que tengan, sino de lo cerca que estén los equipos. Si nosotros somos capaces de aproximarnos al Barceloneta, que es el objetivo, pues la rivalidad crecerá.
F.F.: Nosotros mantenemos prácticamente el bloque del año pasado; venimos con un año de recorrido, que ahora tenemos que volver a refrescar. Tenemos una plantilla amplia, con jugadores internacionales de muchísima calidad, con mucho talento y calidad ofensiva, y a la vez tenemos mucho compromiso con el grupo. Es lo que nos ha ayudado a conseguir los títulos del año pasado. Ahora debemos gestionar el éxito; es el mayor desafío. La plantilla es de las mejores que ha tenido el club en su historia, con la incorporación de Francesco Di Fulvio [del Pro Recco]. Y también el joven americano de 18 años Jett Taylor para completar el grupo.
A.E.: Nosotros también mantenemos la plantilla, con dos incorporaciones, Miguel de Toro [exBarceloneta, que llega del Ferencvaros] y Fran Valera, que vuelve a Sabadell después de un año fuera [en el Jadran Herceg Novi montenegrino]. Creo que tenemos un muy buen equipo, con todas las posiciones bien cubiertas, y con algo muy importante: muchos de los jugadores, a nivel individual, están en un momento muy importante de su carrera porque están intentando entrar en la selección. Esta suma de juventud y de ambición personal nos puede dar un nivel competitivo extra.
Vuelve la Liga y la controversia de las plazas de extranjeros (4+1 que no puede entrar en acta). ¿Esta normativa de la RFEN les perjudica o les es favorable?
F.F.: Lo bueno sería que las plantillas tuviesen jugadores nacionales y que los extranjeros que puedan venir aporten calidad a la Liga, que dejen algo. Para mí esa es la gracia de tener extranjeros. Nosotros tenemos cinco. Pero en los últimos años los presupuestos son los que son y no podemos competir con otras ligas y no llegan extranjeros de primera línea. Nos pasa a nosotros y al resto de la Liga.
Lo guay sería que los jugadores de las canteras de aquí, que tienen mucho éxito con las categorías inferiores de la selección española, vayan ocupando plazas en los diferentes equipos y que la clase media, que está un poco en peligro de extinción, vuelva a repoblar los equipos de nuestra Liga. Pero si la regla dice que se puede tener cinco extranjeros, pues bienvenidos sean. Y cuanto mejores sean, mejor.
A.E.: Creo que dar libertad a los clubs para poder fichar a los jugadores que consideren es algo positivo.
F.F.: Vale, pero si hablo como Fran… El otro día estaba viendo el Real Madrid –soy madridista- y solo había un jugador nacional en el once inicial, que era Carreras. A mí me gusta que haya gente de la casa en un club, que haya jugadores nacionales. Eso no quita que luego esté la ley y que, en otros deportes, se puedan alinear jugadores comunitarios sin límite. No sé cuál es la razón por la cual la RFEN lo limita.
A.E.: Yo entiendo que es una manera de proteger a los jugadores españoles frente a posibles incorporaciones de fuera. La selección española es campeona del mundo y de Europa, es la mejor selección del mundo, y con tanta calidad en casa creo que ya está suficientemente protegida.
El waterpolo español, masculino y femenino, vive quizás el mejor momento de su historia: campeonas olímpicas, campeones del mundo y de Europa, campeones y campeonas de la Champions… ¿Dónde está la Liga española respecto a las otras ligas continentales?
A.E.: La Liga española tiene al campeón de Europa, y si tienes el mejor equipo de Europa, obviamente tienes que ser una de las ligas más potentes de Europa. Es verdad que en la liga italiana y la húngara, los equipos de media tabla o la parte baja quizás tengan más calidad. Pero en la parte alta, los equipos de la liga española compiten con cualquiera de Europa.
F.F.: Estoy de acuerdo. Todas las ligas tienen un equipo dominador, un aspirante y dos o tres equipos que te pueden incordiar, que es lo que pasa en España. Todas las ligas están parecidas. En Italia sí que cuesta más jugar contra equipos de la mitad o la parte mitad-baja, que son un poco más aguerridos. Aquí es cierto que hay partidos que no ofrecen ningún tipo de resistencia. Pero es un motivo para celebrar que haya muchos equipos en competición europea, Barceloneta, Sabadell, Barcelona, Terrassa, Mataró, Echeyde… Ojalá que el tercero y el cuarto puedan engancharse en un futuro, pero no estamos tan mal.
La selección española masculina está impresionante: ha ganado 9 de las últimas 10 medallas de Mundiales y Europeos desde el 2018. Ustedes no pillaron tantas…
A.E.: No siento ninguna envidia, al contrario, es una alegría por todo lo que están consiguiendo, porque prácticamente todos los actuales son excompañeros. Es una maravilla que ganen, que logren éxitos. A nivel personal para ellos y para todos los clubs españoles, para la Liga y para el waterpolo español es bueno que la selección recoja títulos.
¿Por qué ahora sí ganan medallas y antes no? Durante mucho tiempo se siguió una línea muy buena y ahora es cuando caen los frutos. Espero que continúe mucho más tiempo. Muchas selecciones nos estudian ahora, nos toman como ejemplo, el modelo español, el CAR de Sant Cugat… Hace años nadie se fijaba en nosotros.
F.F.: Es un orgullo, por los excompañeros, amigos, jugadores míos. Como dices, es un motivo de celebración. Lo que hay que mencionar es ya no solo que hayan podido ganar medallas, sino la cantidad de años que llevan arriba. Puede ser cíclico estar arriba, pero que España esté consiguiendo mantener este nivel durante tantos años es fantástico. No hay que olvidar que nosotros estuvimos unos años en el pozo, una transición que fue muy dura [del 2010 al 2018 España no ganó ninguna medalla]. Así que felices de ver lo que están haciendo.
Si resulta que hay una liga potente, una de las mejores generaciones de hombres y mujeres, hay títulos de clubs y medallas de las selecciones, ¿por qué el waterpolo español no acaba de dar un salto adelante en alcance mediático, en seguimiento, en aficionados…? ¿Qué le falta?
F.F.: Lo primero es que en nuestro país el fútbol no deja página libre. Y, segundo, creo que deberíamos profesionalizarnos un poco más. Es muy fácil decir “hemos ganado y no aparecemos”. Hay mucho trabajo en la sala de máquinas y tenemos que estar dispuestos a sacrificarnos: tenemos que estar mucho más presentes, hacer más cosas, conseguir llenar la piscina de público, tener más niños practicando, más eventos, que tenga más repercusión.
En nuestro país el fútbol no deja página libre. Pero también deberíamos profesionalizarnos un poco más. Es muy fácil decir “hemos ganado y no aparecemos”
Y tenemos que convencer, tenemos que enamorar. Y para eso tenemos que llegar. El waterpolo tiene que ser llamativo. Y deberíamos aprovechar que nuestras selecciones están arriba, que nuestros clubs están compitiendo. Hay que aprovechar esas olas de éxito para atraer a la gente. Todavía los niños no deciden ser jugadores de waterpolo, no dicen “yo quiero ser Álvaro Granados” porque todavía no nos conocen.
Se debe hacer un trabajo por detrás para ser visibles, de promoción, de redes sociales… Se está haciendo, pero todavía queda mucho”
A.E.: Los éxitos son empujones que ayudan mucho a que la gente pueda seguirnos más. Pero que se debe hacer un trabajo por detrás para ser visibles, de promoción, de redes sociales… Se está haciendo, pero todavía queda mucho; no es solo ganar títulos, que ya se está haciendo muy bien la parte deportiva, sino la parte de promoción también hay que trabajarla.
Para terminar, ¿qué opinión tienen de la polémica candente entre Maica García y el CN Sabadell?
A.E.: Creo que es fundamental y básico apoyar y ayudar a las mujeres en su realidad, que pueda ser compatible su carrera deportiva con ser madre u otras particularidades, y que el club lo respete y las federaciones lo apoyen. En el caso de Maica, como en cualquier otro conflicto, se deben escuchar siempre las dos versiones. Y si Maica tiene razón, pues obviamente apoyarla y ayudarla; igual que si el club tiene la razón.
F.F.: Lo has explicado muy bien, Albert. Una deportista debe tener ese derecho y libertad de ser madre, que se le apoye y encajarlo en la naturaleza de los clubs. Aquí hay un aspecto legal que desconozco, no sé qué acuerdos tienen, por lo tanto no puedo decir nada. Es un tema delicado, pero ojalá que llegue a buen puerto, que Maica pueda cumplir sus objetivos deportivos en su nuevo club, que no ha podido hacer en el Sabadell.
Estreno en Europa
El CN Sabadell busca entrar en la élite de la Champions
Tras el estreno de los dos equipos en la final de la Copa de Catalunya el domingo pasado (10-9 para el At. Barceloneta), el Astralpool CN Sabadell afronta este fin de semana en Tbilisi (Georgia) la fase previa de clasificación para la Champions League, la máxima competición de clubs. Los vallesanos se juegan hoy el billete a la fase de grupos en el tercer duelo contra el A-Polo georgiano (17.00 h), después de caer el viernes por la mínima con el Brescia italiano (16-15) y ganar el sábado al Budvanska de Montenegro por 20-12.
Al disputar la fase previa, su primer partido de Liga española, en la piscina del Mediterrani, ha quedado aplazado hasta el miércoles 23 (20.00 h).
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